home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 093091 / 0930202.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  4KB  |  91 lines
  1. <text id=91TT2161>
  2. <title>
  3. Sep. 30, 1991: Telecommunications:Failing to Connect
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 30, 1991  Curing Infertility                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 51
  13. TELECOMMUNICATIONS
  14. Failing to Connect
  15. </hdr><body>
  16. <p>A major telephone outage sparks questions about the integrity of
  17. AT&T's network and its role in air-traffic control
  18. </p>
  19. <p>     The first sign of trouble came at about 5 p.m. last Tuesday,
  20. when a computer display that monitors telephone traffic at AT&T's
  21. nerve center in Bedminster, N.J., flashed from blue to magenta.
  22. Within hours, millions of consumers were seeing red too.
  23. </p>
  24. <p>     The problem: an electric-power failure at an AT&T
  25. switching center had knocked out the company's long-distance
  26. telephone service to more than 1 million customers in the New
  27. York City area. Thousands were stranded at airports and inside
  28. planes on runways because the outage severed communications
  29. links between air-traffic controllers and airline pilots. By 10
  30. p.m., more than 500 planes were on the ground waiting to take
  31. off at the area's six airports, causing a cascade of delays as
  32. far away as Boston, Los Angeles, Paris and Amsterdam.
  33. </p>
  34. <p>     The breakdown was the latest in a series of embarrassing
  35. mishaps plaguing AT&T, the premier U.S. provider of
  36. telecommunications services. Last year a software glitch at a
  37. New York City switching center disrupted AT&T's nationwide
  38. network for seven hours, and last January a repair crew in
  39. Newark shut down service to millions of consumers and businesses
  40. when workers accidentally cut a high-capacity fiber-optic phone
  41. cable. Last week's misadventure will not enhance AT&T's
  42. reputation for reliability and could persuade some customers to
  43. farm out more business to the company's rivals MCI and Sprint.
  44. </p>
  45. <p>     AT&T's latest nightmare started Tuesday morning when the
  46. local power company, Consolidated Edison, struggling to cope
  47. with rising demand caused by a late-summer heat wave, asked
  48. AT&T to help out by switching over to its own power-generation
  49. equipment. AT&T is one of 141 companies in the New York area
  50. that earn lower electric rates by participating in a voluntary
  51. power-sharing arrangement. When AT&T's main transmission
  52. facility in Manhattan switched to its generator, a power surge
  53. tripped an emergency backup system powered by batteries. Alarms
  54. were triggered to alert AT&T employees that the backup system
  55. had been activated, but audio sirens malfunctioned, and visual
  56. warnings went unnoticed for more than five hours.
  57. </p>
  58. <p>     When the batteries ran down, the resulting power failure
  59. immediately shut off three huge telephone switches that route
  60. some 2 million calls an hour. The collapse disconnected the
  61. area's airports from the Federal Aviation Administration's
  62. control center on Long Island. As a result, air-traffic
  63. controllers were unable to track the location of planes, and
  64. pilots couldn't communicate with the towers, because radio
  65. transmitters were also knocked out.
  66. </p>
  67. <p>     The FAA contends that safety was never compromised. But
  68. the episode raises serious questions about the agency's lack of a
  69. backup system, as well as its overwhelming reliance on AT&T,
  70. which handles more than 90% of the FAA's communications
  71. traffic. The outage is expected to revive an FAA plan to spend
  72. as much as $1 billion on a more reliable, high-tech phone
  73. system. The project had been vetoed by the General Services
  74. Administration as too costly.
  75. </p>
  76. <p>     Congress and regulatory authorities are gearing up
  77. investigations to look into the latest outage. The New York
  78. Public Service Commission, for one, is probing whether AT&T's
  79. participation in the power-sharing discount plan was at fault--or is appropriate, given the consequences. AT&T is launching
  80. an in-house probe. According to the union representing telephone
  81. workers, several technicians who would have responded to the
  82. alarms were absent from their posts because, ironically, they
  83. were attending a class on new alarm systems.
  84. </p>
  85. <p>     By Thomas McCarroll
  86. </p>
  87.  
  88. </body></article>
  89. </text>
  90.  
  91.